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김문수 후보가 대선 후보 자격을 되찾고 본격 대선 준비에 돌입했다. 최근 국민의힘 내부에서 일어났던 일련의 볼썽사나웠던 사태는 당헌·당규를 중시한 당원들에 의해 정상을 되찾았다. 그런 점에서 김 후보가 대선 후보라는 제자리를 찾은 것은 단순한 인사 복귀 이상의 의미를 갖는다. 이는 무너졌던 정당의 기강을 바로 세운 당원의 승리이며, 상식이 비상식을 이긴 사필귀정의 현장이었다.
김 후보를 사퇴시키고 한덕수 전 국무총리로 대선 후보를 대체하려 했던 국민의힘 일부 지도부의 시도는 명백히 위법적이었으며, 정당성과 정통성을 상실한 결정이었다. 이러한 불합리한 시도에 대해 당원들이 나서 ‘NO’를 외친 것은 매우 고무적인 일이다. 정당이 정당답게 기능하려면 결국 당원들의 의사와 원칙이 지켜져야 한다. 이번 사태는 그것이 어떻게 현실 정치에서 구현될 수 있는지를 보여준 귀중한 사례였다.
무엇보다 이 혼란을 정면 돌파한 김문수 후보의 태도는 주목할 만하다. 그는 흔들리는 조직 속에서도 단 한 번도 물러서지 않았다. 부당한 단일화 압박에도 끝까지 소신을 지켰으며, 자신의 정치적 원칙과 명분을 꿋꿋이 고수했다. 그 결과는 당원 투표의 승리로 이어졌다. 조직이 기울어도 진실은 기울지 않는다는 것을 증명한 셈이다.
김 후보가 보여준 이러한 위기 돌파력은 그 자체로 강한 지도자의 이미지로 각인되기에 충분하다. 흔히 리더십이란 ‘정상일 때’가 아니라 ‘위기일 때’ 시험받는다고들 한다. 김 후보는 이번 위기에서 국민의힘을 단단히 붙잡았고, 그것만으로도 대권 후보로서의 자격을 입증했다. 당이 혼돈에 빠질수록 오히려 그의 존재감은 더욱 분명하게 부각됐다.
이제 국민의힘에 남은 시간은 불과 20여 일이다. 이는 위기를 기회로 바꿀 수 있는 ‘전화위복’의 시간이다. 실로 국민의힘은 이번 사태를 계기로 더 단단해질 수 있다. 한때 단일화를 추진하던 후보들과도 새로운 연대의 길이 열리고 있다. 이미 김 후보는 홍준표·한동훈·나경원·양향자·안철수 등과의 연합 가능성을 언급했다. 범우파의 ‘빅텐트’ 구상은 이제 단순한 희망이 아닌 현실적 대안으로 떠오르고 있다.
특히 김 후보가 강조한 ‘반(反)이재명 전선’의 구축은 오늘날 대한민국 보수 진영의 시대적 사명이라 할 수 있다. 독단과 불법, 조작과 선동으로 얼룩진 좌파 정치에 맞서기 위해서는 개인의 욕망이 아니라 대의를 중심으로 한 연합이 필수적이다. 김 후보는 이 전선의 중심에 자신이 서겠다고 했다. 이재명 후보와의 ‘대척점’에 서 있는 김 후보의 정치적 이력과 도덕성, 그리고 실천력은 실제로 이재명과의 대결에서 차별성과 설득력을 함께 지닌다.
또한 김 후보가 줄곧 문제 삼아 온 부정선거와 반국가 세력 척결에 대한 입장 역시 주목할 필요가 있다. 이는 단순한 음모론이나 정치적 구호가 아니라 자유민주주의의 본질과 직결된 문제이기 때문이다. 김 후보는 부정선거의 의혹을 낱낱이 파헤칠 것임을 분명히 밝힌 바 있다. 그가 대통령이 된다면 더 이상 선거 결과를 둘러싼 불신과 혼란은 반복되지 않을 것이다.
김 후보는 한때 청년 노동운동가였고, 지금도 봉천동의 24평 아파트에서 검소한 삶을 이어 가고 있다. 그는 이미 두 번의 경기도지사 임기 동안 선거 보전금을 당에 헌납해 20억 원이 넘는 당비를 자비로 납부한 정치인이다. 대한민국 정치인 가운데 이 정도로 언행일치의 삶을 실천한 이가 과연 몇이나 될까. 그야말로 ‘말로만 민생’이 아닌 ‘몸으로 민생’을 보여준 지도자다. 지금 보수 진영은 새로운 길목에 서 있다. 소신과 원칙, 청렴과 결단으로 다져진 ‘꼿꼿 문수’ 리더십이 시대적 사명을 위해 쓰이기를 기대한다.
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