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한국과 일본 양국이 ‘신시대’를 맞고 있다. 이재명 대통령이 13~14일 일본 나라(奈良)에서 다카이치 사나에(高市早苗) 일본 총리와 정상회담을 갖는다. 취임 후 첫 일본 방문이다. 다카이치 총리의 '대만 유사시 개입' 발언에 이어 중국의 대 일본 희토류 수출 통제로 중·일 관계가 날로 악화하는 가운데 한·일 정상이 만나는 만큼 국제 사회의 관심이 뜨겁다. 특히 이 대통령이 시진핑 중국 국가주석과 정상회담을 가진 직후이기에 더욱 그렇다.
정상회담이 열리는 나라는 일본의 고도(古都)이자 다카이치 총리의 출신지다. 다카이치는 1993년 총선 때 이곳에서 무소속으로 출마해 당선된 이래 지금까지 10선을 했다. 말하자면 자신의 '안방'으로 초대한 셈이다. 친밀감의 표시다. 또 다른 관심사는 정상회담 장소다. 고찰 도다이지(東大寺)를 유력 후보로 꼽고 있다. 도다이지는 백제계 도래인(渡來人)과 관계가 깊은 곳이다. 한·일 학계에선 도다이지의 건립, 특히 청동대불 조성은 백제계 도래인들이 맡았던 것으로 보고 있다.
이와 관련 주목할 점은 시진핑(習近平) 주석이 6일 베이징에서 열린 한·중 정상회담에서 이재명 대통령에게 “역사의 옳은 편에 서서 올바른 전략적 선택을 해야 한다”고 압박한 점이다. 80여년 전 한국과 중국은 큰 민족적 희생을 치르고 일본 군국주의에 맞서 승리를 거둔 사실을 환기시켰다. 오늘날 손잡고 제2차 세계대전 승리 성과를 지키며 동북아 평화·안정을 수호해야 한다고 강조하기도 했다.
사실상 역사를 매개로 중·일 갈등에서 한국이 중국과 연대해 줄 것을 제안하면서, 최소한 한·미·일 3각 연계에 균열을 일으키려는 시도로 해석되고 있다. 이렇게 중국이 근현대사로 공세를 펴자, 일본은 백제와 일본의 협력을 상징하는 '도다이지' 카드를 통해 고대사로 맞불을 놓은 셈이 됐다. 당나라(중국)에 의해 멸망한 백제계 이주민들과 일본 정부가 함께 쌓아 올린 도다이지를 무대로 한·일 정상이 만남을 갖기 때문이다.
이재명 정부의 실용 외교가 시험대에 오른 것이다. 무엇보다 우리의 국익 도모와 한반도 안정을 통한 평화통일 기반 조성이 중요하다. 한반도 문제에 있어 북한에 영향력이 큰 중국 역할을 가볍게 여길 수 없다. 경제도 한국의 대 중국 수출 비중(홍콩 및 마카오 포함)은 약 24.6%에 이를 정도로 우리의 수출 대상국 중 가장 높다.
일본은 한·미 동맹과 한·미·일 협력 파트너이기에 우호 협력을 더욱 공고히 할 대상이다. 물론 일본에 주어진 책임이 무겁다. 위안부 합의와 징용 배상 이행 등이다. 일본은 한·일 관계 개선의 당위성을 인식하고 전향적 조치에 나서야 한다.
세계는 지금 미·중 신냉전과 미국의 과도한 관세 부과 등으로 대공황 이후 최악의 경기침체를 걱정해야 하는 상황이다. 게다가 핵과 미사일로 동북아 평화를 위협하는 북한의 호전성에 대처하기 위해선 국제사회, 특히 한·일 공조가 필수다. 이웃 국가인 한·일의 경제·안보협력이야말로 미래세대를 위한 안전판 역할을 할 수 있다.
급변하는 세계정세 속에서 지리적·경제구조적 유사성이 큰 한·일 협력은 두 나라 국익에 시너지를 낼 것으로 기대된다. 일본 조야의 올바른 역사 인식만 개선되면 호혜 정신으로 공동의 자유민주주의 체제를 수호하는 한·일 신시대를 열 수 있을 것이다. 일본 정부는 강제 징용·징병 및 정신대 피해자와 가족들이 수용할 수 있도록 성의 있는 조치를 취하길 촉구한다. 한·일 두 나라는 동반자임을 재인식해 21세기 미래를 함께 열어가자.
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