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천리길 답사
중학교 4학년 여름에는 우리 학교 아이들과 함께 ‘배움의 천리길’ 답사를 가게 되었다. 김일성이 12살 되던 1923년 겨울 중국 국경 지역인 임강에 살다가 조선의 역사와 지리를 배우기 위해 압록강을 건너 외가가 있던 평양 만경대 구역(당시는 평남 대동군) 칠골까지 왔었는데, 당시 걸어서 이동한 거리가 1000리(400㎞)가 된다고 하여 김정일이 ‘배움의 천리길’이라고 명명하고 1975년 처음으로 실시하도록 했다. 전체적인 노정과 매일 걷는 거리는 당시 김일성이 걸었던 거리로 했다고 하며, 교통 수단 역시 그대로 이용하도록 했다.
이에 따라 중국 임강의 맞은 편인 양강도 후창(지금의 김형직군)에서 출발해 10여 일가량 매일 평균 70~80리(28~32㎞)씩 걷고 어떤 날에는 100리(40㎞)도 걷는다. 자강도 화평과 강계·전천과 희천을 거쳐 묘향산이 있는 평안북도 향산과 구장을 지나 평안남도 개천에 도착한 다음 기차를 타고 안주를 거쳐 평양까지 간다. 그리고 평양에 도착해서는 3·4일간 시내 관광을 한 다음 자기 고향으로 돌아가는 것으로 전체적인 답사 일정이 마무리된다.
당시 우리 학교에서는 5명의 선생님과 1~4학년 남녀 학생 70명으로 답사단을 구성해서 갔는데, 나는 이때에도 학교 사로청위원장으로서 전체 학생들을 책임지고 갔었다.
그때가 한여름 장마철이어서 그런지 비가 자주 많이 내려 거의 매일 비를 맞으며 걸었던 기억밖에 없다. 그리고 10살이 갓 지난 아이들로부터 17세에 이르기까지 나이도 다양하고, 또 남학생은 물론 여학생들까지 섞여 있어 걱정은 되었지만 모두 모범생들로 구성되었기 때문에 아이들을 관리하는 데 큰 어려움이 없었다. 나는 그때 전체 학생들을 책임지는 위치에 있어 모든 아이들과 기념사진을 찍었는데, 지금도 그들과 함께 찍었던 흑색 기념사진이 우리 집 어디엔가 있을 것이다.
하여튼 나는 걸어 다니는 팔자를 타고났는지 어려서부터 하루에 100리쯤 걸어 다니는 것은 흔한 일이 되었고, 특히 그 후에도 인간의 생에서 결코 짧은 기간이라고는 할 수 없는 15년 동안 훈련의 절반 이상을 걸어 다녔다고 해도 과언이 아닌 직업 남파공작원으로 활동했다.
배움의 천리길 답사를 다녀온 후 고등중학교 학생들로 구성된 준군사조직인 ‘붉은청년근위대’에 입대해 군당 민방위부에서 주관하는 약 1주일간의 군사훈련과 함께 실탄사격을 했다. 당시 실탄사격은 AK소총을 가지고 100m 거리의 목표를 향해 3발을 쏘는 방식으로 했는데, 나는 30점 만점에 26점을 받았다.
평범함 때문에 공작원으로 선발되다
4학년 여름에는 군(郡)에서 주관하는 수재 선발을 위한 예비 시험에 응시하기도 했다. 그날은 우리 반이 체육 수업의 일환으로 광탄천으로 수영하러 가는 날이었기 때문에 나는 전날 친구들과 함께 물고기를 잡아 어죽을 쑤어 먹기로 약속하고 만반의 준비를 해 가지고 학교에 갔다.
그런데 갑자기 교장선생님이 나를 사무실로 부르시더니 수영하러 가지 말고 시험을 보라는 것이었다. 그러면서 이번 시험은 수재를 선발하기 위한 시험이기 때문에 영광으로 생각하고 시험을 잘 보라고 강조하는 것이었다.
나는 그러지 않아도 공부하는 것을 싫어했는데, 수재 시험을 잘 봐서 정말 수재로 선발되면 죽을 때까지 하기 싫은 공부를 계속해야 할 것 같다는 생각이 들어 시험을 보기 싫었다. 여기에다 친구들과 재미있게 놀려고 만반의 준비까지 다 해 왔는데 못 가게 되었으니 시험을 보고 싶은 생각이 더더욱 없었다.
그래서 교장선생님께 공부도 못 하는 내가 어떻게 수재 시험을 보겠느냐며 투정도 부리고 시험을 안 보면 안 되냐며 억지도 부리다가 야단을 맞고서야 할 수 없이 대여섯 명의 다른 아이들과 시험을 보았다. ‘비둘기 마음 콩밭에 가 있다’는 속담도 있듯이 내 마음은 이미 강가에 가 있었다. 그러지 않아도 공부가 싫은데 수재 시험을 잘 보면 앞으로 평생 공부만 해야 될 거라고 생각하니 도대체 시험을 잘 봐야지 하는 마음이 생기지 않았다. 그래서 욕이나 먹지 않을 정도로 건성으로 시험을 보았다.
그렇게 시험을 봤는데도 점수가 괜찮게 나왔던지 그 후에 또다시 읍에 가서 군(郡)에서 공부를 잘하는 아이들만 모아 놓고 보는 수재 시험을 보게 되었다.
그런데 당시 내 머릿속에는 시험을 잘 보았다가는 앞으로 평생 공부를 계속해야 하지 않을까 하는 걱정 아닌 걱정밖에 없었다. 그러니 내 실력을 제대로 발휘하는 것은 애초부터 불가능했고, 그런 생각으로 시험을 봐서 그랬는지 다음부터는 다시 수재 시험을 보라는 얘기가 없었다.
고등중학교 5학년 1학기가 끝날 즈음에는 전국의 고등중학교 졸업생들을 상대로 실시되는 국가판정시험(일종의 수학능력시험)을 보았는데, 이 시험 성적에 따라 중학교 졸업 이후의 진로가 결정되기 때문에 공부를 열심히 해서 시험을 봤다. 그 결과에 대해 구체적으로는 잘 모르겠지만 군(郡) 내에서 10위권 내에는 들었던 것으로 기억한다.
아무튼 고등중학교 생활 전 기간 나는 지리 선생님과의 관계를 제외하고는 훌륭하신 부모님과 할머니의 영향을 받아 어디에서든 예의 바르게 행동하기 위해 노력했고, 학교에서는 공부 잘하는 최우등생이었다. 그리고 줄곧 내가 속한 반과 학교에 전체를 대표하는 소년단·사로청 조직의 책임자로도 활동했다. 내가 고등중학교를 졸업한 후 동생들 역시 모두 학과 성적에서는 항상 최우등생이었고, 각급 조직의 책임자를 역임했다.
이처럼 나의 부모님은 유명한 사람도 아주 높은 간부도 아니었고, 나 역시 뛰어나지도 특별하지도 않은 지극히 평범한 학생이었다고 생각된다. 그런 평범함 때문에 내가 공작원으로 선발되었는지 모른다.
최종 선발 후에야 비로소 알게 된 내 운명 ‘대남 공작원’
내가 어린 시절의 추억을 떠올리며 평양 대동강역에 도착한 시간은 날이 어두워지기 시작한 저녁 6시경이었다. 기차에서 내린 후 개찰구를 빠져나와 마중 나오기로 한 중앙당 지도원을 기다리는데 등 뒤에서 나를 부르는 소리가 들렸다.
뒤돌아보니 황해북도 신계에서 온 명수가 서 있었다. 명수와 반갑게 인사를 하고 이야기를 나누고 있는데 면접 및 신체검사 때 우리를 안내했던 중앙당 지도원이 다가왔다. 오느라고 수고했다며 우리에게 인사를 건낸 그는 안전원(경찰)들이 회수해 간 나와 명수의 신분증을 찾아가지고 나와 우리를 승용차에 태우더니 평양 시내 중심으로 향했다.
승용차를 타고 도착한 곳은 평양 시내 중심 인민문화궁전 맞은 편에 위치한 10층짜리 아파트 앞이었다. 차에서 내린 우리는 아파트의 맨 위층으로 안내되었다. 후에 알게된 것이지만 당시 우리가 들어갔던 아파트는 일반 아파트가 아니라 대남공작부서인 중앙당 연락부에서 사용하던 공작원 전용 초대소였다. 미리 연락부 부과장이 나와 대기하고 있다가 우리를 맞이했다.
연락부 부과장은 그곳에서 우리와 저녁식사를 함께 한 다음 나와 명수를 각각 한 명씩 면담실로 불렀다. 그는 내가 발급받아 가지고 간 식량정지증명서와 군사이동증을 비롯한 서류와 주머니에 있던 돈과 증명서·사진 등 소지품까지 꺼내 놓으라고 한 다음 종이봉투에 집어넣으면서 이렇게 말했다.
“이 소지품들은 앞으로 필요할 때 주겠소. 오늘부터 동무는 금성정치군사대학에서 4년 동안 대학 공부를 하게 되었소. 금성정치군사대학은 남조선 혁명가들을 양성하는 대학이오. 동무는 친애하는 지도자 김정일 동지의 높은 정치적 신임과 배려에 의해 남조선 혁명가의 대열에 들어서게 되었소. 이야기가 끝나면 나하고 대학까지 같이 갑시다.”
부과장으로부터 대남 공작원으로 선발되다는 사실을 듣는 순간 나는 뒤통수를 강하게 얻어맞은 것 같은 기분이 들었다.
‘아, 내가 죽으려고 여기까지 왔나?!’
‘대남’과 ‘죽음’을 동일시하고 있던 평범한 나에게 ‘남조선 혁명가’라는 표현은 충격이 아닐 수 없었기 때문이다. 한편으로는 ‘난 지극히 평범한 사람인데 과연 펄펄 날아 다닌다는 대남 공작원을 할 수 있을까’ 하는 걱정도 됐다. 여기에다 단 한 번도 입학시험 같은 것을 본 적이 없는데 시험도 안 보고 들어가는 이런 이상한 대학도 있나, 공부가 하기 싫어서 대학을 가지 않았으면 했는데 결국 대학에까지 가게 되었으니 충격은 더 컸다.
부과장은 내가 정신 차릴 여유도 주지 않고 이번에는 대남 공작원이 된다는 사실이 실감나도록 말을 이어 갔다.
“앞으로 대학에 들어가 공부할 때는 본명을 사용하지 말고 대신 가명을 사용해야겠소. 우리가 지은 이름인데 ‘박승국’ 이라는 가명을 쓰시오. 그리고 조금 전에 회수한 돈이나 사진 등 소지품은 우리가 잘 보관했다가 나중에 대학을 졸업한 뒤 필요하면 그때 가서 그대로 돌려주겠소.”
당시 나와 명수에게서 회수했던 돈과 사진 등 소지품은 부과장이 얘기한 대로 그로부터 4년이 지나 대학을 졸업한 다음 다시 돌려주었다.
※ 2021년 11월 육군 현역으로 입대 후 대한민국 국민의 4대 의무 중 ‘국방의 의무’를 성실히 마친 아들과 내가 직접 나눈 대화들 중 일부를 발췌한 것이다. ‘아들이 묻고 아버지가 답’하는 형식으로 본 연재의 각 회차 마무리를 대신하려 한다.
아들: 어렸을 때는 아버지가 다녔던 대학에 관한 이야기들이 사실 잘 와닿지 않았던 적이 많았어요. 여기선 상상조차 힘드니까….
제가 군대에 입대해 생활하면서는 꼭 아버지의 아들이어서라기보다 청춘 시절의 남자 대 남자로서 아버지를 생각해 볼 시간이 많았어요. 혹시 아버지가 저처럼 이런 젊은 시절에 해 보거나 누리지 못해서 후회스러운 것들이 있었다면 무엇인지 궁금합니다.
아버지: 글쎄, 나는 후회스럽다고 되돌릴 수 있는 건 아니라는 걸 아니까, 가급적이면 후회를 잘 안 하는 편이야. 대신 후회없는 인생을 살기 위해 최대한 노력하지.
그런데 내가 평양에 소환된 다음 간부들로부터 남조선 혁명가, 즉 대남 공작원으로 임용되었고 공작원이 되기 위해서는 김정일정치군사대학에 입학해 공부해야 한다는 얘기를 들었을 때 그런 사실을 미리 알았더라면 도중에 어떤 수를 써서라도 여기까지 안 왔을 텐데 하는 아쉬움은 있었지. 그리고 괜히 노동당에서 하라는 대로 해서 이렇게 죽음을 각오해야 하는 위험한 곳으로 오게 되었다고 생각하면서 잠깐 후회한 적도 있고….
그렇지만 이미 때는 늦었고 후회한다고 돌이킬 수 있는 일이 아니란 걸 알았기 때문에 아예 후회같은 것은 하지 않으려고 했지.
그리고 내가 김정일정치군사대학에 입학해 혹독한 교육과 훈련을 받으면서 생활했던 4년간을 돌이켜볼 때 별로 후회되거나 아쉬운 것은 없어. 그때는 그렇게 하는 것이 어떠한 어려운 여건에서도 살아남기 위한 일이고 나를 낳아 키워 주신 부모님을 위하는 일이라고 생각하고 최선을 다해 공부하고 훈련을 했으니까….
다만, 내가 대학 다니던 시절이 연애를 한창 할 나이인데 나는 ‘슬프게도’ 연애라는 걸 몰랐기 때문에 연애를 못 했다는 아쉬움마저도 느낄 수 없었어. 일반적인 시각에서 보면 나의 대학 시절은 ‘비참하고 슬픈 인생’이라고 할 수 있겠지!?
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