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고려아연은 전략 광물인 게르마늄 생산 시설 구축에 이어 이번엔 중국의 수출규제 1호 품목이었던 갈륨을 공급하기 위한 공장 신설에 나선다.
고려아연은 올해 10월부터 2027년 12월까지 약 557억 원을 투자해 울산 온산제련소에 갈륨 회수 공정을 신설한다고 19일 밝혔다.
고려아연은 연구소와 핵심 기술진을 중심으로 최신화한 갈륨 회수 기술 상용화와 최적화에 성공하면서 공장 신설 비용을 줄일 수 있게 돼 충분한 수익성을 확보할 수 있을 것으로 기대하고 있다.
2028년 상반기 시운전을 마치고 본격 상업 가동에 돌입하면 연간 약 15.5t의 갈륨을 생산해 약 110억 원의 이익을 올릴 것으로 전망된다.
갈륨은 반도체와 LED와 고속 집적회로 등 주요 첨단산업에서 필수적으로 쓰인다. 이에 한국 정부는 자원안보특별법에서 정한 핵심 광물 33종의 하나로 갈륨을 지정해 특별 관리하고 있다.
하지만 전 세계 갈륨 생산량 약 762t의 무려 98.7%(2024년 기준)를 담당하는 중국이 대미 수출을 전면 금지하는 등 통제에 나서면서 갈륨 확보는 주요 국가와 기업에 최우선 과제가 됐다. 이러한 상황에서 갈륨 생산을 위한 고려아연의 투자는 기술 자립화를 통한 자원 안보 강화와 글로벌 공급망 안정화 등에 큰 도움이 될 것으로 예상된다.
또한 향후 갈륨 생산을 본격화하면 해당 공정의 부산물에서 또 다른 전략 광물인 인듐까지 연간 16t 이상 추가로 확보할 수 있게 돼 80억 원 수준의 추가 이익까지 얻을 수 있을 것으로 기대된다.
고려아연은 2024년 기준 연간 약 150t의 인듐을 생산하며 전 세계 인듐 수요의 약 11%를 책임지는 세계 최고의 인듐 제련기업이다. 단 국가별 생산량으로 봤을 때 중국이 전 세계 인듐 수요의 약 70%를 담당하기 때문에 다른 전략 광물과 마찬가지로 공급망이 불안해질 우려가 있다.
고려아연 관계자는 “중국의 수출 통제와 전 세계적인 공급망 불안과 첨단산업 경쟁력 강화를 위한 각국의 치열한 전략 광물 확보전 등으로 국가 경제와 안보 측면에서 전략 광물의 중요성이 한층 높아졌다”며 “고려아연은 국내 유일의 전략 광물 허브로서 해당 분야에 대한 투자와 기술 향상 노력으로 기술 자립도를 높이고 공급망 안정에 기여할 것”이라고 말했다.
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