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선거 과정에서 뇌물 수수 혐의로 경찰 수사를 받는 강호동 농협중앙회장이 농림축산식품부 특별감사에서 해외출장 숙박비 상한 반복 초과, 업무추진비 불투명 집행, 농민신문사 회장 겸직에 따른 고액 보수 등 전방위적인 ‘과도한 혜택’ 정황을 지적받았다.
농식품부가 8일 발표한 농협중앙회·농협재단 특별감사 중간 결과에 따르면 강 회장은 그간 5차례 해외출장에서 집행한 숙박비가 모두 내부 규정상 상한을 초과한 것으로 드러났다. 초과지출 규모는 총 4천만원, 1박 기준으로는 최소 50만원에서 최대 186만원까지 상한을 웃돌았다.
특히 상한액보다 186만원을 더 지출한 경우는 해외 5성급 호텔 스위트룸에 투숙한 사례로, 농식품부는 “출장 숙박비 상한이 1박 250달러(약 36만원)임을 고려하면 하룻밤 200만원이 넘는 공금 지출이 이뤄진 셈”이라고 설명했다.
현행 규정상 농협중앙회장은 해외출장 시 숙박비를 250달러 이내로 집행해야 하며, 특별한 사유가 있을 때에만 실비 집행이 허용된다. 그러나 농식품부는 “특별한 사유를 명시하지 않은 채 상한을 초과해 집행하는 등 공금 낭비 행태가 확인됐다”고 지적했다. 초과 집행분에 대해서는 환수 방안도 검토 중이다.
업무추진비 집행의 불투명성도 도마에 올랐다. 강 회장은 업무추진비 카드를 농협중앙회장 개인이 아닌 비서실 명의로 운용했다는 이유로 사용 내역 공개를 거부해 왔다. 하지만 농식품부는 공공기관의 정보공개에 관한 법률상 농협중앙회장의 업무추진비는 공개 대상에 해당한다며, 정보 비공개 관행에 문제가 있다고 보고 있다.
보수 체계 역시 ‘과도한 혜택’ 논란의 핵심이다. 농식품부에 따르면 강 회장은 비상근직인 농협중앙회장으로서 연간 약 3억9천만원(기본 실비·수당 명목)을 받는 동시에, 상근직인 농민신문사 회장을 겸직해 연간 3억원이 넘는 추가 연봉을 수령하고 있다. 농민신문사에서 퇴직할 경우에는 수억원대 퇴직금 또는 퇴직공로금도 별도로 받을 수 있는 구조다.
지난 2024년 국정감사에서 이미 성과급까지 합산된 이른바 ‘연봉 8억원’ 수준이 논란이 된 바 있으며, 이번 감사에서도 이중 급여 및 퇴임 공로금의 법적 근거와 적정성이 다시 도마에 올랐다. 외부감사위원으로 참여한 하승수 변호사는 “임원의 보수가 하는 업무에 비해 현저히 과다한 경우 위법성이 인정될 수 있다”고 지적했다.
농식품부는 농협중앙회장이 관행적으로 농민신문사 회장을 겸임하면서 양 기관에서 거액의 연봉과 퇴직급여를 이중으로 수령하는 구조가 타당한지 법률 검토에 착수했다. 한 농식품부 관계자는 “검토 결과에 따라 농협중앙회장의 농민신문사 회장 겸직을 제한하는 방안도 논의될 수 있다”고 밝혔다.
임원 재량으로 집행되는 ‘직상금’ 제도도 감사 대상에 포함됐다. 직상금은 중앙회장 등이 직원에게 포상금 성격으로 지급하는 돈으로, 2024년 집행액은 약 13억원, 이 가운데 10억8천만원이 중앙회장 명목으로 집행된 것으로 나타났다. 농식품부는 직상금의 지급 기준과 규모가 합리적인지 전반적인 타당성을 점검하고, 구체적인 지급 기준 마련을 농협 측에 요구할 방침이다.
감사 과정에서 농식품부는 강 회장과 지준섭 부회장에게 대면 문답을 요청했으나, 두 사람 모두 응하지 않은 것으로 전해졌다. 농식품부는 현재 확인된 사실 외에도 △임직원 금품 수수 및 청탁금지법 위반 의혹 △특정 업체에 대한 부당이득 제공 △계열사 인사 개입 △부당대출·물품 고가구입 등 각종 비위 제보를 추가로 점검하고 있다.
농식품부는 “추가 감사 과정에서 농민신문사 회장 겸직에 따른 특혜 여부를 포함해 새로운 비위 정황이 확인될 경우 수사기관에 수사를 의뢰할 계획”이라며 “공적 기구 수장의 공금 집행과 보수 체계가 국민 눈높이에 맞는지 엄정하게 들여다보겠다”고 밝혔다.
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