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지상작전사령부 예하의 무인기 비행이 17일 전면 중단됐다. 이번 조치는 전날 양주에서 발생한 헤론(Heron) 무인기와 수리온(Surion) 유틸리티 헬리콥터(KUH-1) 충돌 사고 이후 내려졌다. 이번 사고로 두 항공기가 완전히 파괴된 가운데, 사고 원인은 외부 침입 세력을 비롯해 모든 가능성을 열어 놓고 조사해야 한다는 의견과 함께 군용 무인기 관계자 사기 저하로 이어져서는 안된다는 드론 전문가 제언이 나왔다. 특히 군용 무인기 운영의 고질적 문제로 꼽혀온 이착륙안전지대 확보 등에 대한 문제해결로 이어져야한다는 주장에 관심이 모이고 있다.
18일 군에 따르면 현재 지상작전사령부 예하의 무인기 비행을 중단하라는 지침이 내려졌다. 육군이 보유한 무인기는 지상작전사령부에서 운용하다가 전날 사고가 난 ‘헤론’을 비롯해 대북 정찰용이 다수다. 사건은 전날 오후 1시쯤 경기 양주시 광적면 소재 육군 부대 항공대대에서 착륙을 시도하던 헤론이 지상에 있던 수리온에 충돌하며 발생했다.
육군 관계자에 의하면 활주로로 착륙하던 무인기가 갑자기 방향을 틀어 측면에 계류 중이던 헬기로 돌진하면서 사고가 났다. 항공대대는 무인기와 헬기 운용을 위한 비행장과 계류장을 갖추고 있으며, 사고 당시 헬기 ‘수리온’은 별다른 임무 없이 계류 중이었다. 항공대대에서 헬기와 드론(무인기)은 동일한 활주로를 사용하여 이착륙한다.
동일한 활주로를 공유하는 운영 방식이 육군은 육군본부 정보차장(준장)을 위원장으로 하는 국방기술품질원·국방과학연구소·해당 방산업체 등 각계 20여 명 규모 중앙사고 조사위원회를 구성해 조사에 나섰다.
군은 헤론의 이륙 및 착륙 절차가 자동화되어 운영 오류를 포함한 무인기 추락 사고의 모든 가능한 원인을 조사하고 있다. 군 관계자는 “무인기가 착륙 중 경로를 이탈한 원인으로 조작 오류나 기체 고장이 주요 원인으로 추정된다”라며 “이는 무인기가 활주로에 착륙한 후 방향을 틀어 계류 중이던 헬기와 충돌한 상황에서 비롯된 것이기 때문”이라고 했다. 다만, 헬기에 연료가 가득 차 있었던 탓에, 충돌 직후 큰 화재가 발생했고, 무인기와 헬기는 전소되어 사건 규명까지 상당한 시일이 걸릴 것이라는 예측도 나온다.
대드론 체계 전문가 조상근 카이스트 교수는 스카이데일리에 “헤론의 방향이 갑자기 틀어진 이유는 기체 결함 혹은 내부 시스템 오류 외에도 종말에 유도하는 조종사의 잘못 강한 풍향 등의 다양한 가능성이 있어 섣불리 원인을 추측할 수는 없다”라면서도 “북한 GPS 교란이 없다고 외부 재밍(전파 교란) 가능성을 염두에 두지 않을 수는 없다”라고 했다. 그는 “우크라이나·러시아 전쟁을 보면 휴대용 재밍 건도 있어 장소에 한정해 전파 교란이 없었다고 판단하는 건 올바르지 않다”고 했다.
헤론 드론 전세계 50개국 이상에서 정찰위성
국내 2016년 3대 도입해 1대만 남아…
"군용 무인기, 안전지대·활주로 부족문제 많았다"
육군이 보유한 무인기 중 헤론은 대북 정찰 임무를 수행하는 주요 자산으로, 2016년 도입됐다. 이스라엘산으로 길이 8.5m(27.9피트)·날개폭 16.6m·최대 시속 207km(128.6마일)이다. 10km 고도에서 정찰을 수행하는데, 군은 2016년에 헤론 무인 항공기 3대와 지상 제어 시스템 1대를 약 400억 원(208만 달러)에 인수했다.
헤론은 위성 통신(SATCOM)을 통해 지구 반대편에서도 원격 조종이 가능하다. 이를 통해 실시간 정찰 영상 및 데이터를 전송할 수 있다. 또한, 자동 이착륙(ATOL) 기능과 전천후 운용 능력을 갖추고 있어 다양한 환경에서도 안정적으로 임무가 가능한 것으로 전해진다. 무인 항공기당 가격은 약 30억 원으로 KUH-1은 대당 가격이 약 200억 원으로 알려졌다. 이번 충돌로 최소 230억 원의 재산상 손해가 난 것이다.
우리나라 수입 헤론 3대 중 1대는 작년 11월 북한의 GPS 교란으로 양주 인근에서 추락했고, 나머지 1대는 유지보수 문제로 가동이 중단된 상태다. 이번에는 GPS 교란 등의 행위는 없었다는 입장이다. 군 관계자는 “군은 다양한 감시 정찰 자산을 운용하고 있어 경계 작전에는 이상이 없다”고 해명했다.
사단법인 한국무인기시스템협회 관계자는 이번 사건으로 군용 무인기에 대한 피해가 최소화해야 한다고 강조했다. 관계자는 “무사고를 바란다면 결국 무인기를 없애고 사람이 조종하는 유인기를 쓰거나 무인기만 쓸 수 있는 계류소와 활주로를 운영하면 되는데, 그렇게 하면 저비용으로 쓰려는 무인기를 쓸 이유가 사라진다”고 했다.
그는 “전 세계에 50개 이상의 국가에서 헤론 드론을 운용하고 있는데 이번 사고로 인해 헤론을 금지하면 드론을 쓸 수 없는 국가는 없어질 것”이라고 했다. 계속해서 “지속 가능한 군용 드론 운영체계를 구성하는 게 중요한데 이번 기회를 통해 국내 군용 드론 운영에 있어 자주 거론되어 온 부족한 안전지대와 활주로 공간 등 고질적 문제 해결이 조속히 이루어지는 계기가 되기를 바란다”고 당부했다.
헬기용 활주로와 무인기용 활주로가 제각각이며 관제도 별도의 시스템으로 따로 따로 받는데, 동일한 활주로에서 이·착륙을 해 온 것은 안전사각지대를 스스로 만든 것이나 다름 없다는 지적이다.
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