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30년 제조 외길, 글로벌 K-뷰티의 숨은 설계자
대한민국 화장품 산업의 패러다임이 ‘유명 브랜드’에서 ‘독보적 제조 기술’로 이동하는 격변기 속에서 최근 부상하는 빛나는 이름은 단연 코스메카코리아의 조임래 회장이다. 조 회장은 부인 박은희 부회장과 함께 화장품 주문자 상표 부착 생산(OEM) 및 제조자 개발 생산(ODM) 분야에서 30년 가까이 한우물을 판 경영인이다. 코스메카코리아는 ‘조선미녀’나 ‘아누아’ 같은 중소 인디 브랜드들이 글로벌 시장을 휩쓰는 이른바 ‘K-인디 브랜드 전성시대’의 실질적인 토대를 닦았다.
조 회장은 ‘기술이 없으면 생존도 없다’는 신념으로 1999년 충북 음성의 작은 공장에서 시작해 현재 전 세계에 제품 9억 개 이상의 생산 능력을 갖춘 글로벌 뷰티 기업을 일궈냈다. 한국에는 코스메카코리아와 잉글우드랩코리아(인천)를 두고, 미국 잉글우드랩(뉴저지 토토와), 중국 코스메카차이나 등으로 생산 능력을 확장해 왔다.
조임래 회장은 성균관대학교 화학과를 졸업한 후 피어리스·오현두루라·한국콜마 등 화장품 회사의 연구직을 거쳐온 현장을 누구보다 잘 아는 리더다. 그의 아내이자 공동 대표인 박은희 부회장은 기업의 내실을 다지는 경영 전반을 책임지며 ‘부부 리더십’의 이상적인 모델을 구축했다. 이들의 성공은 단순히 운이 좋아서가 아니라, 한국 화장품이 세계 시장에서 인정받기 훨씬 전부터 제조 품질의 표준화에 사활을 걸었던 27년간의 인내 덕분이다.
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코스메카는 제조의 카테고리를 넘어 마케팅과 디자인까지 제안하는 ‘OGM(Original Global Standard and Good Manufacturing)’이라는 개념을 도입하면서 업계의 표준을 다시 썼다. 기업의 규모와 업적도 크게 성장했다. 2026년 현재 회장·부회장 및 특수관계인 합산 지분(39%)의 가치는 약 3000억 원에 달하는 것으로 추정된다. 하지만 이들은 화려한 대외 활동보다는 판교와 음성을 오가며 연구 현장을 직접 챙기는 ‘실무형 리더십’의 전형을 보여주고 있다.
미국 시장을 뚫은 잉글우드랩의 승부수, 역대급 실적의 향연
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| [그래픽=윤수진 기자] ⓒ스카이데일리 <크게 보기=이미지 클릭> |
코스메카코리아는 2024년과 2025년을 지나며 기업 역사상 가장 찬란한 시기를 맞이했다. 2025년 매출액은 7000억 원을 돌파할 것으로 보이며, 영업이익 역시 1000억 원 시대를 목전에 두고 있다. 이러한 폭발적 성장의 중심에는 조 회장이 2018년에 단행한 미국 잉글우드랩(Englewood Lab) 인수라는 ‘신의 한 수’가 있다. 2024년 4월 주가가 8000원대에서 같은 해 9월 10만 원에 육박하는 상승세를 보인 바 있다. 5개월 사이에 10배 이상 오른 배경에는 자회사인 잉글우드랩의 미국 시장 장악이 주목된다.
당시 많은 기업이 중국 시장의 거대한 자본에 매몰되어 있을 때, 조 회장은 과감하게 미국 현지 공장을 가진 잉글우드랩을 인수하며 북미 시장의 교두보를 마련했다. 이 선택은 5년 후 빛을 발했다. 미국 내 K-뷰티 수요가 폭발하자, 미 현지 생산 인프라와 FDA 승인 노하우를 가진 잉글우드랩으로 글로벌 큰손들의 주문이 쏟아진 것이다.
특히 판교 제2테크노밸리에 완공된 중앙연구원(CIR센터)은 지하 5층~지상 11층 규모의 압도적인 R&D 인프라를 갖추고, 전 세계 트렌드를 실시간으로 분석해 제품화하는 ‘K-뷰티의 브레인’ 역할을 수행하고 있다. 이곳에서 탄생한 제형들은 전 세계 수천 개의 뷰티 매장에서 고객들과 만나고 있다. 코스메카의 강점은 단순히 주문대로 만드는 것이 아니라, 역으로 트렌드를 제안하는 ‘선제적 기술력’에 있다. 잉글우드랩의 미국 현지 마케팅 능력과 코스메카의 한국적 제조 속도가 결합하여 시너지를 낸 결과물이다.
리더가 사는 곳: 수지를 떠나 판교의 심장부로
조 회장 부부의 주거지 이동 경로는 코스메카코리아가 중견기업을 넘어 글로벌 뷰티 기업으로 도약하는 과정과 궤를 같이한다. 조 회장 부부는 박 부회장 명의로 2014년 매입해 7년간 보유했던 용인 수지 ‘성복역 힐스테이트’를 2021년 매도하며 ‘수지 시대’를 정리했다. 은퇴 후 리더들이 선호하는 수지의 평온함을 뒤로하고 그들이 향한 곳은 K-뷰티 혁신의 용광로, 판교였다.
조 회장 일가의 판교 입성은 단계적이고 치밀했다. 2019년 말, 판교역 초역세권인 ‘알파리움2단지’ 전용 129㎡ 타입을 17억6000만 원에 매입하며 판교 시대를 열었다. 이곳에서 약 5년간 머물며 현장 경영의 기틀을 다진 조 회장 부부는, 2024년 4월 또 한 번의 결단을 내린다. 인근 ‘알파리움1단지’의 좀더 넓은 평형(전용 142㎡)을 29억7000만 원에 신규 매입하며 판교 내 ‘수성(守城)’을 공고히 한 것이다.
새로 둥지를 튼 알파리움1단지 거처는 판교역·현대백화점과 직결된 비즈니스 요충지다. 특히 주목할 점은 고층의 화려한 전망 대신 저층(2층)을 선택했다는 사실이다. 이는 자산가들이 흔히 추구하는 ‘조망권’이나 ‘프라이버시’ 같은 상징적 가치보다, 연구소 및 본사와의 접근성, 그리고 실용성을 우선시하는 조 회장의 경영 철학을 대변한다. 엘리베이터 대기 시간마저 아껴 현장으로 달려가려는 야전 사령관의 고집이 주거지 선택에도 그대로 투영된 것으로 보인다.
주거 이동의 마침표는 2024년 8월, 기존 2단지 아파트를 24억4000만 원에 매도하며 찍었다. 5년 만에 약 7억 원의 차익을 남긴 성공적인 투자이자, 1단지로의 완전한 ‘갈아타기’를 마무리한 순간이었다. 현재 조 회장 부부가 거주하는 1단지 아파트의 가치는 2025년 기준 실거래가 32억~34억 원을 기록하며 판교의 압도적인 위상을 증명하고 있다.
수지의 안락함을 버리고 판교의 역동성을 선택한 조 회장 부부의 행보는 리더의 주거지가 단순한 휴식처를 넘어, 기업의 연구 개발 속도와 경영 의사결정의 심장부를 상징하는 것임을 생생하게 보여주고 있다.
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